在古老的中国，有一个传说流传至今，讲述了十二生肖的由来。

很久以前，天帝决定要选出十二种动物作为代表，来轮流守护每一年的时间。为了选出这些动物，天帝举行了一场盛大的比赛，所有的动物都被邀请参加。比赛的规则很简单：谁能第一个到达天帝的殿堂，谁就能成为生肖之一。

消息传开后，动物们纷纷准备，摩拳擦掌。比赛的日子终于到来了，动物们在起点上聚集。第一位出发的是聪明的鼠。它知道自己体型小，速度不如其他动物，于是决定乘坐在强壮的牛背上，借助牛的力量前进。

牛毫不知情，努力向前奔跑。就在快到终点时，鼠突然跳下牛背，快速冲向天帝的殿堂，成为了第一位生肖——鼠。牛虽然也到了，但却只能屈居第二。

接下来，虎、兔、龙、蛇等动物陆续到达。虎以其强大的力量赢得了第三名，而兔子则凭借灵活的身姿，获得了第四名。龙本是天上的神兽，它飞行迅速，然而它在比赛中停下来帮助了其他动物，最终获得了第五名。

紧接着，蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪也依次到达。每个动物都有自己的特点和故事，蛇以其智慧获得了第六名，马以速度和耐力获得了第七名，羊则以温顺和团结赢得了第八名。猴子灵活机智，获得了第九名，鸡在清晨的鸣叫中跑得飞快，成为第十名。忠诚的狗和富贵的猪分别获得了第十一和第十二名。

最终，天帝将这十二种动物的名字刻在了天宫的石碑上，宣布它们为生肖。从此，每年都有一种动物来守护，轮流代表着不同的年份。

这个故事不仅解释了十二生肖的由来，也体现了每种动物的性格与特点，成为了中国文化中不可或缺的一部分。每当人们提到生肖，都会想起那场精彩的比赛，

以及那些勇敢而聪明的动物们。