关于十二生肖的来历，主要有以下几种说法：

- 天象星宿说：中国古代将黄道与赤道附近的恒星分为“二十八星宿”，每个星宿都像一种动物，或由一种动物来代表，其中包含着十二生肖中的动物，因而便认为十二生肖源于二十八星宿，即源于古代的天象星宿文化。不过，也有学者认为是先有十二生肖，后有二十八星宿动物。但生肖动物与天文有关却不能否认。

- 木星运行说：古时认为木星在黄道上运行，十二年成为一个循环，便把每一循环命为一支，即为子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二支。古人认为，随着木星的周期运行，地球的生态也会发生相应变化，且不同年份适宜不同动物生存。不同年份出生的人如果能够模仿当年适于生长的动物，便有益于他的成长，这些动物也便成为他的生肖动物。由此认为十二生肖起源于木星运行的周期影响。

- 图腾崇拜说：图腾是远古时期的人所敬拜的某种动物或植物，其中以动物居多，他们认为这种动物或植物与自己的部落或祖先有某种特殊关系，于是把它当作本氏族的徽号或者名称。由于图腾大多是动物，人们崇拜的动物基本上又与十二生肖相同，所以有人认为，十二生肖是原始图腾崇拜的延伸。

- 生活起源说：在古代中国黄河流域和长江流域生存着鼠、虎、蛇、猴、兔等动物，它们与人的日常生活有着极为密切的关系。十二种生肖动物中还有与人类关系密切的“六畜”（牛、马、羊、狗、鸡、猪）。地支字与生肖字的对应关系，或许也来自人们对动物生活的观察。东汉学者许慎等人称，“巳”字为蛇的象形，“亥”字为猪的象形。近人研究了甲骨文和金文，也认为某些地支字和生肖字的字形相近或同源。

此外，还有一些民间神话传说，如黄帝选定、玉帝挑选等故事，虽缺乏事实依据，但反映了古人的奇妙想象和信仰文化。