你曾经观察过星星吗？是否曾经把它们联想成方块、字母或其它熟悉的形状？很久以前，世界上各个地方都有许多人这样做了。他们给观察到的那些星群取了 各种各样的名字。每一个这样的星群便是一个“星座”，英文是constellation,来自拉丁语，意思是聚集的星星。

我们今天使用的各种星座名称都是由古罗马时代。甚至于更早的古希腊时代沿用下来的。而古希腊人对星座的了解又部分地来源于巴比伦。

巴比伦人给星座取了动物的名字，有的取了国王或王后的名字，还给一些星座取了巴比伦神话中英雄的名字。后来，希腊人用他们自己神话中英雄的名字代替了巴比伦人取的名字。例如，有的取了希腊神话中的大力神海格立斯的名字，这就是 “武仙座”，有的叫猎神奥利安，即“猎户座”；还有的取了杀死蛇发女怪美杜莎的英雄柏修斯的名字（即“英仙座”)。此后，罗马人又把一些星座变换了名称。如今这些古老的名称一直沿用了下来。但是，有些星座的形状与它们的名称相去甚远。例如，天鹰座并不像鹰，大犬座和小犬座并不像狗，天秤座也 不像天秤。

大约在公元 150年，著名的古希腊天文学家托勒密记载了他所知道的48个星座。他的记载并不完全，遗漏了许多星座。后来的天文学家不断对托勒密的记载加以补充。一些新补充的星座采用的是科学仪器的名字，例如，六分仪、罗盘、显微镜等。现在，天文学家们已能辨认出天空中的 88个星座。

一个星座实际上代表着空中的一个区域。也就是说天空中每一颗星星都属于一个星座，就好像在美国每一个城市都属于某一个州一样。

过去，星座与星座之间的界线是很不规则的，呈曲线形。到了1928年，天文学家们决定将星座与 星 座之间的界线拉直。所以，现在各星座之间的界线都是笔直的直线，不再是曲线了。